El ciclo menstrual es regulado por un sistema complejo de hormonas que actúan juntas de forma equilibrada:
- FSH (hormona estimulante de los folículos) – estimula el crecimiento de los folículos
- LH (hormona luteinizante) – contribuye a la producción de hormonas y provoca la maduración final del óvulo
- HCG (gonadotropina coriónica humana)- secretada durante el embarazo para simular la LH y contribuir a seguir produciendo progesterona a fin de mantener el revestimiento uterino
- Estrógenos – las hormonas de crecimiento del sistema reproductor producidas por el ovario– hacen que se desarrolle el revestimiento del endometrio.
- Progesterona – la hormona secretada después de la ovulación – diferencia aún más el revestimiento del endometrio para prepararlo para un embrión.
Hay tres órganos principales que actúan de forma sincronizada para coordinar el ciclo menstrual – el hipotálamo, la pituitaria y el ovario .
- El hipotálamo: El hipotálamo, ubicado en el cerebro, es básicamente el reloj del ciclo menstrual. El hipotálamo recibe mensajes de otras áreas del cerebro, así como las reacciones de la glándula pituitaria y del ovario, y por último produce una hormona llamada hormona de desprendimiento de gonadotropina Esta hormona estimula la glándula pituitaria para que produzca los mensajes hormonales de gran importancia que controlan el ovario y hacen que éste produzca los folículos, óvulos y hormonas necesarios para la reproducción. La interrupción de cualquiera de los mensajes enviados al hipotálamo puede alterar el ciclo menstrual (por ejemplo, estrés, pérdida/ganancia de peso, medicamentos, etc).
- La glándula pituitaria: La glándula pituitaria, ubicada en la base del cerebro, produce varias hormonas incluida la hormona estimulante de los folículos (FSH) y la hormona luteinizante (LH). Las hormonas FSH y LH son gonadotropinas y su función es hacer que se desarrollen las gónadas (el ovario en la mujer y los testículos en el hombre). En la mujer, la FSH inicia el desarrollo folicular dentro del ovario (los folículos son células redondas de tamaño pequeño dentro del ovario que contienen el óvulo). A medida que crecen los folículos, producen estrógeno que estimula el desarrollo del revestimiento uterino. El estrógeno envía una señal de vuelta a la pituitaria para limitar aún más la estimulación del ovario por parte de la FSH.
- El ovario: El ovario es el “banco” de óvulos de una mujer. Cuando un feto hembra tiene de 16 a 20 semanas de edad, su ovario ha alcanzado el máximo número de óvulos: de seis a siete millones. Desde ese momento, el número de óvulos disminuye irreparablemente hasta que, unos 50 años después, los oocitos se agotan finalmente. En la pubertad, quedan aproximadamente de 300.000 a 500.000 óvulos. En los 35 a 40 años siguientes de la vida reproductora de una mujer, se desprenderán aproximadamente de 400 a 500 óvulos. En un ciclo natural, muchos folículos pueden empezar a desarrollarse, pero normalmente sólo uno está destinado a ovular. Este folículo se denomina folículo dominante. Los otros empiezan a desarrollarse, pero, debido a la estimulación limitada de la FSH a medida que aumenta el estrógeno procedente del folículo dominante, sufren atresia y se pierden para siempre sin ovular